皇宫中很多地方, 都还保留着他存在过的痕迹。
    可惜，如今却是云烟过眼，失不复得。
    抛开那些无聊的儿女私情和流言蜚语不谈, 沈狂这个人在行军打仗上的能力当是毋庸置疑的。
    此番他再次率领千人不到的轻骑兵力，趁着夏日天气尚还晴朗之时, 于目连山雪狼谷中潜伏数日，故意放出假军情，号称自己下落不明, 诱敌出击。
    敌帅忽如烈也是个久经沙场的悍将了, 最初也是半信半疑，派人多番打探, 始终不肯贸然发兵。
    沈狂见敌方一直按兵不动, 便又使出一计调虎离山。
    亲自领百人小队如天降一般出现在忽如烈安扎在目连山后的大营前，引得他亲率大军出营追击。
    两军从雪狼谷战至虎啸岗, 为了给援军争取时间, 跟随沈狂出击这一千不到的勇士，哪怕战至只剩最后一人, 也依旧不肯弃逃。
    等到援军赶到的时候, 竟然只剩下三五个还在拼死搏杀。
    包括沈狂。
    “听闻为了斩杀忽如烈, 沈狂将军是冒着枪林箭雨, 孤身纵马杀过去的。死时身前背后全都是箭，可到了最后一刻依然倚着他们沈家的云山枪，不肯倒下，去得实在……英烈。”庄妈妈如是慨叹。
    随着时日渐渐往前推移，关于沈狂与呼如烈的决战之情报在京中越来越多，一点点丰富着这场足以载入史册的盛战的细枝末节。
    渐渐地，便是清黛清照她们这些深宅大院里的女眷们也对此耳熟能详。
    清照也不禁长舒一口气，喟然道：“十三年过去，而今的北羌不过就是一盘散沙，再没了忽如烈，那便更是一冲击垮，毫无回旋之余地了。”
    抱香跟着她叹了一声：“只可惜了沈狂将军，英年早逝，还有前些年也战死了的沈狩将军…沈家一门，真不愧为传承了百年不倒的柱国之族。”
    帮着清黛整理丝线的阿珠却钝钝地说道：“如果朝中没有吵那么久，一早就发了援兵北上支援，沈狂将军是不是就不用死了？”
    还正跟手里那瓣怎么绣怎么歪的桃叶较劲的清黛听了，惊奇地抬起头看她。
    庄妈妈也奇道：“你这回反应倒快。”
    清照就着阿珠的话嘲弄：“那帮子自私自利的迂人，确也着实看轻了沈狂将军、看轻了圣上。哼，他们现在啊，指不定在哪儿烧香拜佛，但求圣上病愈以后不要追究他们延误战机之罪吧？”
    果不其然，到了六月中旬，宋祈的身子虽还未好全，他的下一步棋确已布下。
    原承袭长平侯爵位的一品长平夫人被都察院上表弹劾卖官鬻爵、贪赃枉法、又纵容家中豪奴在外施放印子钱，逼死人命几条罪责，宋祈借坡下驴地命人彻查。
    这一查，确实从长平侯府中一气儿搬出了八十八万两雪花银、十四万两黄金并金银珠宝无数。
    除去他们本家应得的月例还有宫中的赏赐和田铺钱庄上的收入之外，却还有七十二万两白银和三万两黄金来源于各种不法途径。
    宋祈龙颜大怒，雷厉风行地褫了长平侯府的世袭二等勋爵，交予三法司法办。
    谁知那长平夫人是素来依附在太后身边卖乖邀宠惯了的，一经查处，非但没有想着及时认罪，还四处向其他几位交好的女爵夫人奔走销赃，更妄图进宫献宝，以求太后庇护。
    朝上那群男人闻之，险些没有被她的愚蠢笑掉大牙，就连太后也因为此事被一众文官清流问责。
    有些意气风发的愣头青更是当朝质疑太后是否也曾包庇纵容，更直指她们为红颜祸水，误事误国。
    这样的言论，本是冒犯天子之母的大不敬之罪，谁曾想拥护太后的那些人哪怕哭告到了宋祈的病榻前，他也未置一词，不赞同也不加责罚。
    只在六月二十那日，与内阁几位首辅大臣议定，闷声不响地将一纸裁撤女爵令的诏书拟好后，由中书舍人誊抄完毕便发往各地布政司，自当年十月天长节起生效。
    诏令已下，任凭太后一党如何反对如何请命，都无法逆转已然尘埃落定的局势。
    太后惊怒之下，立时哭到了桓宗与孝武桓皇后的牌位前，怪责宋祈不敬祖先，妄改祖制，乃失徳之君也。
    宋祈依旧不曾与她啰嗦，只让人传话出去：因为长平夫人一事，他对其他那些个袭了父爵后无实权却又尊贵的女爵夫人们也起了疑心，让她们自己看着办吧。
    当即，因女爵令得利受惠的人家不闹了，太后也不哭祖庙了，天下暂时太平了。
    不料彼时，威远侯府却也跟着变了天。
    江氏近来一副人逢喜事精神爽的样子，即便是在朱若兰的朝晖堂，也敢大声说笑了：“女爵令确是桓宗皇帝因着孝武桓皇后之功勋卓著半道颁布，如今不过沿袭三代，根本算不得什么祖制，看来这太后娘娘啊，也真是黔驴技穷了。”
    郑氏却并不能和她感同身受，蹙眉忧心不已：“弟妹真是心宽，这女爵令一撤，受影响的岂止是那些平素爱凑在太后面前阿谀奉承的女爵夫人，别忘了还有咱们家照姐儿。明明七弟才在边疆立了功，圣上却又来了这一手，真不是是何用意。”
    “七弟是七弟，照姐儿是照姐儿，何况本身这两件事便没甚么因果关联，全然是嫂嫂你杞人忧天罢了。”
    江氏笑得花枝乱颤，趁着朱若兰还未起身，竟是越说越得意起来，“再说，即便女爵令撤了，咱们家又不止照姐儿一个孩子，往前有你家煜哥儿，往后还有我家烁哥儿，都是一样儿的。”